ウィニペグに数日滞在するなら、アッシニボイン公園の中にある動物園がおすすめです。ここには、有名な『くまのプーさん』のモデルになった熊の銅像があるのですよ。１９１４年にカナダから英国へ派遣された軍人の一人が、軍のマスコットの熊に自分の出身地「ウィニペグ」という名前をつけたのです。「ウィニー・ザ・プー」という名前はそこから生まれたのです。その軍人がフランスへ駐留している間、熊はロンドン動物園にあずけられ、作者のＡ・Ａミルンの息子、ロビン少年と出会ったというわけです。英国の伝統を受け継いで、カナダには各連隊ごとにマスコットの動物がいます。犬からマウンテンゴートなどまでいろいろ。まじめな顔つきで軍の儀式にも登場しています。

ウィニペグで私が一番好きなのは、サン・ボニファス大聖堂です。ウィニペグにはウクライナ系の大きなコミュニティがあることで有名ですが、実はフランス系の人も少なくありません。そのフランス系の人々の信仰の中心がサン・ボニファス。ところが、この聖堂は1968年の火災で正面入り口の壁意外は破壊されてしまいました。信者の人々は、この残された壁を壊すことなく、むしろそれを生かしたデザインの新聖堂を建てました。使われなくなったステンドグラスからやわらかな日が差し込む様子は、本当に天国に通じているような気がします。私は仏教徒ですが、この教会の美しさには心打たれました。

マニトバ州のウィニペグは私の大好きな街の一つです。世界屈指の穀倉地帯の中心にあって、物流の拠点でもあります。周囲は一面の麦畑ですが、ダウンタウンには高層ビルが並び、驚くほど充実したコレクションの美術館や広々した動物園、音響効果の素晴らしいコンサートホールもあります。カナダを代表するクラシック・バレエ団もここにあるのですよ。ダウンタウンの様子などを見ると経済状態が非常に安定した街という評判も嘘ではなさそうです。大陸横断鉄道はここが中間地点。かつてはＣＮとＣＰの二つの鉄道会社の路線がここで出会いました。いわば鉄道網の「おへそ」。乗務員も交代しますし、車両の整備も行われるので、乗客は皆、駅の周辺の偵察に出かけました。私はまず駅舎の中を探検。入り口ロビーのゴージャスなドームは、鉄道の黄金時代の象徴のようですね。

ラウンジの入り口に客室係のキャシーさんが待機しているカウンターがあります。コーヒーや紅茶が飲みたくなったら、いつでもここで作りたてが用意されています。カウンターの前は喫煙＆お酒が飲める小さなコーナーもあります。夕方になるとキャシーさんがオードブルを作ってくれるのです。だから、なんとなくここが皆の溜まり場になっています。彼女が暇なときには、突然「映画見ましょうか？」なんてことになって、カウンター周辺がビデオ上映会場になることもあります。車窓からの景色に飽きたら、カウンターをチェックする・・・が、大平原地帯を走っているときの「旅のコツ」のようです。

　ぼんやり外を見ていたら、列車は小さな町に着きました。駅名は「大平原のポタージュ」。 ポタージュ？？？名物はスープか？違いました。ここはフランスの探検隊が開拓した町で、アシボニイン川とマニトバ湖の間を結ぶ交易路の「一休み」場所という意味らしいです。人口二万人ほどだそうですが、マニトバ州の穀物加工産業の中心地で住民は比較的豊かに暮らしているようでした。大平原地帯では大きな木々を見かけることが少ないので、駅周辺の街路樹が目に心地良い感じでした。ファーストクラスでは誰も乗り降りしませんでしたが、コーチクラスの車両には少し人が乗り込んだようです。マニトバ州の州都ウィニペグへ行く人かもしれません。

ラウンジに集まって来る人とは、すっかり顔なじみになりました。食事の時にも同席する（席は食堂係の人が毎回相席者を決めてくれます）ので、もう昔からのお友達のようです。なにしろ「鉄道好き」という共通の話題がありますから、話のきっかけにも困らないというわけですね。ロンドンから来たという銀行マンと数学の先生は、トロントまでずっと一緒です。二人は『ハリーポッター』の分厚い本を持っていて、この旅の間に読もうと思っているのだそうです。ラウンジの椅子はゆったりしていて読書にはピッタリ。でも、列車のゴトンゴトンという軽い振動に身を任せていると、すぐ眠くなってしまいます。